El proyecto UNLOCK transforma los desechos que genera la industria avícola (aves) en productos de base biológica para aplicaciones agrícolas y forestales. El consorcio lo conforman un total de 14 empresas y centros tecnológicos de investigación y desarrollo (I+D) europeos. ACUDAM es la única organización de carácter social que participa mediante su Centro Especial de Empleo.
El sector avícola europeo genera 3,6 millones de toneladas de residuos de plumas cada año, de las cuales solo alrededor del 25% se recogen por separado y se reutilizan. El objetivo principal del proyecto es aprovechar el rechazo de las plumas de aves (concretamente de pollo) que se generan a lo largo de la cadena de producción agroalimentaria para una nueva generación de bioplásticos. Los bioplásticos son productos fabricados a partir de materiales orgánicos biodegradables y respetuosos con el medio ambiente. Las plumas contienen casi un 90% de queratina, esta proteína es el material que se ha usado para la creación de nuevos productos y usos para el sector agrícola y forestal.
En las fases iniciales del proyecto, los socios han estado trabajando en la extracción y additivación de la queratina para los bioplásticos consiguiendo diferentes versiones del producto base, con el objetivo de aportar rigidez a los bioplásticos, una característica imprescindible para la aplicabilidad real del producto en el sector agrícola. ACUDAM fue seleccionada para formar parte en el proyecto por su experticia en la fabricación de productos termoconformados: alveolos de fruta, semilleros, bandejas forestales, etc. El papel en el proyecto del Centro Especial de Empleo de la entidad social del Pla d’Urgell es hacer las pruebas industriales de fabricación y las pruebas de campo. Las pruebas industriales consisten en obtener productos comerciales en las máquinas de termoconformado, determinando las combinaciones óptimas de diferentes bioplásticos y contenido de queratina. Las pruebas de campo se llevan a cabo en los viveros de ACUDAM en Castellnou de Seana, donde se valida su biodegradabilidad en condiciones reales y se prueban sobre cultivos otros productos obtenidos en el proyecto como mallas anti hierba.
Finalmente, ACUDAM ha conseguido después de varias pruebas y retos obtener de forma exitosa la producción de diferentes modelos de semilleros y bandejas, validando así que las máquinas de termoconformado pueden producir correctamente y en las condiciones necesarias con el material base de queratina. Este éxito nos ha acercado al objetivo general del proyecto: optimizar las tecnologías de conversión de plumas y desarrollar productos finales para la agricultura, lo cual crea una cadena de valor sostenible y también promueve la salud del suelo y la biodiversidad dentro de la bioeconomía circular. Así pues, UNLOCK contribuye en la gestión de los recursos naturales de forma sostenible, la reducción de la dependencia de los recursos no renovables, la disminución del impacto medioambiental y al conseguir una reducción de emisiones de CO₂ en la cadena de reutilización del 20%.
Nicolau Sisqués, gerente de ACUDAM ha compartido que “participar en este proyecto ha supuesto un reto para nosotros en 2 vertientes: una técnica relacionada con conseguir termoconformar bioplásticos y una administrativa relacionada con los trámites a seguir con la
Comisión Europea. El hecho más destacable es el impacto a nivel de sector y de sociedad, puesto que este proyecto demuestra que los Centros Especiales de Empleo y las personas con discapacidad pueden participar en actividades punteras de I+D+I de alto valor añadido, expandiendo los límites que se suelen atribuir a este colectivo”.
Una de las empresas implicadas destacadas en el proceso de la creación del material base ha sido Tecnopackaging de Zaragoza. En su vertiente de I+D, se centra en la investigación de nuevos materiales con mejores propiedades, diseñando formulaciones para diferentes sectores industriales. En el caso de Unlock, ha participado en la optimización de las condiciones de producción de los materiales base para semilleros, bandejas y malla anti hierba, junto con otros miembros del consocio.
Lorena Arruga, referente de I+D de Tecnopackaging ha destacado que “el proyecto UNLOCK comprende y estudia todas las etapas de la cadena de valor y adaptando las soluciones desarrolladas al mercado actual. Los cuatro productos que se han desarrollado comprenden los diferentes tipos de cultivos y necesidades que existen en el mercado agrícola, diseñando una alternativa sostenible y biodegradable”.
El proyecto está coordinado por CIDETEC, un centro tecnológico del País Vasco. UNLOCK se inició en 2021 y finalizará el próximo 2025 implicando a 7 países, cuenta con un presupuesto de 7,3 millones de euros y forma parte del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea.
